1964. március 14-én született Debrecenben. Családja régi szamosszegi földműves család, az 1950-es évek elején költöztek Debrecenbe. Édesapja, Kósa Lajos (1932) matematika-statisztika szakos tanár, nyugdíjazása előtt a debreceni Bethlen Gábor Közgazdasági Szakközépiskolában tanított. Édesanyja, Bacskó Katalin (1935), az Egészségügyi Főiskola védőnő szakát elvégezve, először védőnőként, majd nyugdíjazásáig bölcsődevezetőként dolgozott. Testvére, Karolina (1962) orvos. Nős, felesége Porkoláb Gyöngyi. Három leányuk van: Anna, Eszter, Lilla.

Általános és középiskolai tanulmányait Debrecenben végezte, 1982-ben érettségizett a KLTE Gyakorló Gimnáziumában. Előfelvételisként 1982-1983-ban sorkatonai szolgálatot teljesített Szombathelyen. Majd 1989-ben végzett a Marx Károly Közgazdaságtudományi Egyetem tervgazdasági szakán. 1989-től egy évig a Konjunktúra-, Piackutató és Informatikai Intézet (Kopint-Datorg) tudományos munkatársa, ezzel párhuzamosan óraadó a Közgazdaságtudományi egyetemen, mikroökonómiát tanított.

Egyetemistaként a Rajk László Szakkollégium tagja, 1986-ban titkára volt. A kezdetektől részt vett a Fiatal Demokraták Szövetségének a szervezésében, 1988. március 30-án alapító tag. 1989 nyarán a háromoldalú politikai egyeztető tárgyalásokon a Fidesz képviselőjeként a II/1. gazdasági albizottságban (A gazdasági válság, eladósodás, szerkezetátalakítás, infláció kezelésének stratégiai kérdései) tagja volt az Ellenzéki Kerekasztal tárgyalócsoportjának. Ugyanebben az évben Bécsben, a világkiállításról rendezett tárgyaláson a Fidesz képviselője. 1989-1990-ig a Fidesz Politikai Tanácsadó Testületének a tagja.

Az 1990. évi országgyűlési választások első fordulójában Hajdú-Bihar megye 3. számú választókerületében ötödik lett, a Fidesz országos listáján választották képviselővé. 1990. május 3-tól az Országgyűlés gazdasági állandó bizottságában, ezen belül az energetikai, (1992. október 13-ig, az agrár állandó bizottság megszervezéséig) a mezőgazdasági, a világkiállítási, a fogyasztóvédelmi és a távközlési albizottságokban dolgozott. 1992-től a Fidesz gazdaságpolitikai csoport tagja.

Az 1994. évi országgyűlési választásokon Hajdú-Bihar megye 1. számú választókerületében az első fordulóban 10,44 százalékkal a negyedik helyen végzett, a parlamentbe a Fidesz Hajdú-Bihar megyei listavezetőjeként jutott be (az országos listán huszonharmadik helyen volt). Az Országgyűlésben a gazdasági állandó bizottságban, azon belül a radioaktív hulladékokkal foglalkozó nemzeti projekt megvitatására és végrehajtásának figyelemmel kísérésére alakult albizottságban, valamint a magyar-ukrán parlamentközi gazdasági vegyes bizottság magyar albizottságában dolgozott.

1994. júniusától a Fidesz országos pártelnökségének a tagja, alelnöke, míg a Hajdú-Bihar megyei szervezet elnöke, és a debreceni városi csoport elnökségi tagja.

1996. június 25-ig részt vett a mezőgazdasági állandó bizottság munkájában. 1996. március 21-ig a Budapest Bank részére juttatott állami támogatás körülményeinek tisztázására létrehozott vizsgálóbizottság elnöke, és részt vesz a magyar-orosz olajszállítások kapcsán felmerült összeférhetetlenségi-korrupciós vádakat kivizsgáló, valamint az Állami Számvevőszék elnökének jelölését szolgáló ideiglenes bizottságok tevékenységében is. Az IPU magyar csoportja magyar- cseh baráti tagozatának az elnöke, a magyar-görög és magyar-japán tagozat tagja.

1998-ban Hajdú-Bihar megye 3. számú egyéni választókerületében szerzett mandátumot, és ez évtől a Fidesz Országgyűlési képviselőcsoportjának frakcióvezető-helyettese. 1998-2002-ig a Számvevőszéki Bizottság, a Postabank veszteségeinek okait vizsgáló tényfeltáró albizottság elnöke. Az Állami Számvevőszék alelnökeit jelölő ideiglenes bizottság elnöke, míg öt hónapig a Gazdasági Bizottság tagja is volt.

1998-ban Debrecen Megyei Jogú Város polgármesterévé választották (55%). 2001-ben önkormányzati munkáját elismerve megkapta az "Év polgármestere" kitüntető címet.

A 2002-es (55%) és a 2006-os (57%) országgyűlési képviselő választásokon az első fordulóban megvédte mandátumát. 2002-től egy évig az Önkormányzati bizottság alelnöke, majd egészen mostanáig tagja, míg 2004-ig a Számvevőszéki Bizottság tagja is.

Az ország legnagyobb vidéki városának vezetőjeként 2002 őszén (62%) másodjára míg 2006-ban (74%) harmadjára is bizalmat szavaztak neki Debrecen polgárai. Még ebben az évben a Megyei Jogú Városok Szövetségének elnöke lett.

A Fidesz Országos Választmánynak megalakulásától kezdve tagja, 2005-től alelnöke. Az Önkormányzati Tagozat országos elnökségi tagja, választókerületi elnök. A kongresszusi küldöttek 2007-ben újra a Fidesz alelnökévé választották.